Au départ, la prison ne servait qu'à attendre le jugement. Ce n'est qu'à la fin de l'ancien régime en 1792, que la prison devient une peine. En effet, suite à la Déclaration Universelle des Droits de l'Homme et du Citoyen, les chatiments corporels sont supprimés, la prison s'impose donc comme la peine principale avec les travaux forcés et la peine de mort.
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